پیتر شافر در ۱۵ می‌۱۹۲۶ در یک خانواده یهودی در لیورپول انگلستان به دنیا آمد. او برادر دوقلوی آنتونی شافر است که او نیز نویسنده می‌باشد. پدرش دلال معاملات ملکی بود. شفر تحصیلات متوسطه را در لندن گذراند و موفق شد در کالج ترینیتی کمبریج در رشته تاریخ بورس بگیرد.

در زمان جنگ جهانی دوم جزو کسانی بود که به معادن زغال سنگ فرستاده شد تا سوخت ارتش را تامین کنند. او پیش از نمایشنامه‌نویسی کارهایی از قبیل صندوق‌داری، کتاب‌فروشی و دستیاری در کتابخانه عمومی نیویورک را تجربه کرد.

شفر، خالق نمایشنامه‌های زیادی است که برنده جوایز مختلف بوده و برخی از آن‌ها تبدیل به فیلم شده‌اند. نخستین نمایشنامه او «شوره‌زار» است .اما او موقعیت خود را به عنوان یک نمایشنامه‌نویس در سال ۱۹۵۸ با تولید نمایش «تمرین پنج انگشتی» تثبیت کرد. این نمایش در لندن با کارگردانی جان گیلگاد به روی صحنه رفت که جایزه نمایشنامه‌نویسی دراما استاندارد را به خود اختصاص داد. زمانی که این نمایش در سال ۱۹۵۹ برای اجرا به نیویورک رفت، در آنجا هم مورد استقبال قرار گرفت و جایزه منتقدان نمایشی این شهر را نیز از آن خود کرد. نمایشنامه «اسب» برای شفر جایزه تونی نمایشنامه‌نویسی و نیز جایزه حلقه منتقدان نیویورک در سال ۱۹۷۵ را به ارمغان آورد. این نمایشنامه سفری هیجان‌انگیز به درون ذهن پسر ۱۷ ساله‌ای است که در یک اصطبل کار می‌کند و در چشم شش اسب میخ طویله فرو کرده است.

شفر موفقیت خود را با «آمادئوس» ادامه داد و جوایز اونینگ استاندارد و منتقدان لندن را به خود اختصاص داد. همچنین اقتباس سینمایی از آمادئوس در سال ۱۹۸۴ با موفقیت بی‌سابقه‌ای همراه بود و برای سازندگان آن هشت جایزه اسکار از جمله بهترین فیلم را به ارمغان آورد.