کتاب با مرگ مادر شخصیت اصلی داستان(«فیلیپ کاری») شروع می‌شود. پدر او نیز درگذشته و «فیلیپ» ناچار به نزد عمه‌ و عمویش(که کشیش یک دهکده است) می‌رود. داستان با شیوه‌ای زندگی‌نامه‌ای ادامه می‌یابد و سیر زندگی «فیلیپ» را در برهه‌های مختلف روایت می‌کند. «موام» تاکید دارد که این کتاب یک رمان است، نه یک اتوبیوگرافی و بخش عمده‌ی آن از تخیل نشات گرفته‌است. منتقدان این کتاب را شاهکار وی می‌دانند. نام کتاب برگرفته از یکی از مقالات «اسپینوزا»ست.

سامرست موآم می‌گوید: «کتاب پای‌بندی‌های انسانی اتوبیوگرافی نیست، اما داستانی به گونه‌ی اتوبیوگرافی است؛ حقایق و افسانه به‌طور جدایی ناپذیری در هم آمیخته شده‌اند. احساسات از آن خودم است، اما نه تمامی آن رویدادهای اتفاق افتاده‌یی که به توصیف آمده است، و بعضی از آن‌ها نه از زندگی خودم که به قهرمان داستان انتقال یافته، بلکه از زندگی کسانی است که با آنان صمیمی و نزدیک بوده‌ام. کتاب همان شد که من خواسته بودم و هنگامی که به دنیا عرضه شد (دنیایی که دست به گریبان جنگی وحشت‌آفرین و سر در گریبان رنج‌ها و بیم‌ها نهاده بود که نمی‌توانست به سرگذشت یک شخصیت داستانی توجهی مبذول دارد) خودم را از فشار درد و ناشادی خاطرات و یادهایی که شکنجه‌ام می‌دادند رها یافتم.»