این کتاب حاوی یک رمان جنایی است که داستانش درباره قاتلی است که در یک پانسیون خانوادگی زندگی می‌کند و موجب بروز دلهره و اضطراب در زندگی سایر اعضای پانسیون می‌شود. شخصیت قاتل این رمان، در کنار همه قتل‌های خود یک امضا باقی می‌گذارد: مس‌تر اسمیت.

با شکل‌گیری اتفاقات اولیه داستان، اعضای پانسیون که متوجه حضور یک قاتل در بین خودشان شده‌اند، به یکدیگر مظنون می‌شوند اما هیچ کس نمی‌داند قاتل قطعی کیست. با وجود کشیده شدن پای پلیس به پانسیون و بازجویی از همه افراد، باز هم قتل‌ها ادامه پیدا می‌کند و وحشت بیشتری اهالی پانسیون را فرا می‌گیرد. این رمان که در کشور نویسنده نیز چندان شناخته شده نیست، قرار است به زودی به علاقه‌مندان ایرانی معرفی شود.

اساس رمان پلیسی کلاسیک، معمایی بی‌پاسخ است. در فضایی محدود، قتل یا سرقتی اتفاق می‌افتد و انگشت اتهام را نمی‌توان به سوی کسی نشانه رفت. از دیگر چاشنی‌های رمان پلیسی علاوه بر تاریکی شب و هوای مه‌آلود، شخصیت‌های نامتعارف است که واکنش‌هایشان شناخته نیست و رفتارشان می‌تواند در عین بی‌گناهی، تردید برانگیز باشد. استیمن تمام این ویژگی‌ها را در «قاتل ساکن شماره ۲۱» به کار گرفته است.

خواننده با خواندن رمان به زودی متوجه می‌شود که قاتل در یک پانسیون خانوادگی زندگی می‌کند و اعضای این پانسیون از تعداد انگشتان دست تجاوز نمی‌کنند: یک افسر بازنشسته قشون هند، یک شعبده‌باز هندی، یک هنرمند روس تبار که در دوبلاژ فیلم‌های خارجی بیشتر با لهجه‌اش سخن می‌گوید، یک پزشک ناموفق که خواننده نمی‌داند چرا از طبابت منع شده، یک زوج میانه‌حال انگلیسی که زن سکان‌دار زندگی است و مرد جبون و سر به زیر، از او اطاعت می‌کند. و در ‌‌نهایت با خانم گرداننده پانسیون، سه زن که هر یک شخصیت و عادات خاص خود را دارد.