روزگار سخت، حاصل مشاهدات نويسنده درباره‌ی وضع صنعت در شهر منچستر و پرستون و زندگي كارگران و روابطشان با كارفرمايان است. تامس گرادگريند، نمونه صاحب صنعت تسلط جوي و اهل شهر كوكناون از مراكز صنعتي است. مردي است كاملاً اهل عمل كه به چيزي جز واقعيات و آمار، عقيده ندارد و فرزندان خود لويز و تام جوان را با سركوب كردن بيرحمانه جنبه‌هاي ذوقي و آرماني طبيعتشان تربيت مي‌كند.