ناتان، یک بازرگان ثروتمند یهودی در اورشلیم، از سفر طولانی خود به خانه باز‌می‌گردد و آگاه می‌شود که همه‌ی زندگی‌اش در یک آتش‌سوزی مهیب ازبین رفته است. داستان در دوران جنگ‌های صلیبی سوم اتفاق می‌افتد که مسیحیان و یهودیان و مسلمانان با شدت هر‌چه‌تمام‌تر به جان هم افتاده بودند. موضوع نمایش‌نامه‌ی لسینگ، دعوتی است از ادیان سه‌گانه‌ی الهی برای تفاهم بیش‌تر و ترک دشمنی میان آنان.